El equipo de hockey fue fundado en 1967 en Los Ángeles y este martes inaugura su sexagésima temporada ante los Florida Panthers. La franquicia, propiedad de AEG, es la cuarta más valiosa de la liga, según Sportico.
El equipo Los Angeles Kings inicia este martes su sexagésima temporada en la National Hockey League (NHL) con un partido en casa ante los Florida Panthers. La franquicia fue fundada en 1967 por el empresario canadiense Jack Kent Cooke, quien instaló el equipo en Los Ángeles, una ciudad sin tradición de hockey sobre hielo.
El primer partido en casa se disputó el 14 de octubre de 1967 en el Long Beach Convention Center. Los Kings vencieron 4-2 a los Philadelphia Flyers ante 4.000 butacas vacías. Cooke declaró en ese momento: «Me dijeron que había un cuarto de millón de ex canadienses en Los Ángeles. Ahora sé por qué se fueron de Canadá: odian el hockey».
Alan Rothenberg, vicepresidente y asesor legal de Cooke en aquel entonces, afirmó a Los Angeles Times: «Sabía la popularidad que tenía el deporte. La gente era escéptica porque lo consideraban un deporte de clima frío. Pero no: es simplemente un gran deporte. Solo tardó un poco en despegar». En su primera temporada, los Kings promediaron más de 8.000 espectadores por partido y clasificaron a los playoffs.
En 1988, el propietario Bruce McNall adquirió al jugador canadiense Wayne Gretzky, considerado el mejor de la historia del hockey. La operación, según Los Angeles Times, instaló al equipo en la conversación deportiva nacional. La franquicia ganó la Stanley Cup en 2012 y 2014, y agotó entradas en 297 partidos consecutivos en el Staples Center.
Actualmente, los Kings son propiedad de AEG, productora global de entretenimiento y deportes. Sportico la ubica como la cuarta franquicia más valiosa de la NHL, detrás de equipos del llamado «Original Six». Es la única entre los 11 equipos más ricos de la liga con sede fuera de una ciudad con inviernos de nieve.
La apuesta por instalar hockey en el sur de California derivó en una expansión geográfica de la liga. Más de un tercio de las 32 franquicias tiene sede en ciudades de clima cálido, como Las Vegas, Nashville, Dallas y Anaheim. Seis de los últimos siete campeones de la Stanley Cup son equipos del Sun Belt o del desierto. Ningún equipo canadiense levanta el trofeo desde hace 33 años.
Rothenberg, que ayudó a organizar los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 1984, la Copa del Mundo de Fútbol 1994 y la Copa Mundial Femenina de 1999, además de presidir la US Soccer durante la fundación de la MLS, declaró a Los Angeles Times sobre su experiencia con los Kings: «En términos de ser fanático, eso fue todo. Fue grandioso». Rothenberg, presente en el debut de 1967, confirmó que mirará el partido de este martes desde su hogar.