Una investigación del British Antarctic Survey relevó en 2025 una caída del 63% en los nidos ocupados de pingüinos barbijo en la isla Zavodovski respecto de 2011. Los científicos atribuyen el descenso al cambio climático y sus efectos sobre el suministro de alimentos.
La isla Zavodovski integra el archipiélago de las Islas Sandwich del Sur, donde el Reino Unido ejerce el control de facto y cuya soberanía es reclamada por Argentina. No tiene poblaciones humanas. En 2011, el British Antarctic Survey (BAS) la describió como el hogar de la mayor colonia de pingüinos del mundo, con un estimado de 600.000 pingüinos barbijo y 90.000 pingüinos macaroni anidando en su terreno árido y rocoso.
Una investigación de 2025 liderada por el BAS, con el uso de drones, fotografías aéreas y dispositivos de seguimiento colocados en algunos ejemplares, reveló que había un 63 por ciento menos de nidos ocupados en comparación con la misma época de 2011. Casi dos tercios de la población de pingüinos barbijo ya no se encuentran en la isla.
El profesor Norman Ratcliffe explicó que la dieta especializada de los barbijo y su preferencia por aguas más frías parecen haberlos vuelto vulnerables. «Con el calentamiento de las aguas, el krill se ha desplazado hacia el sur», mientras que «la capa de hielo marino al sur y la falta de islas adecuadas para anidar impiden que los barbijo sigan tras su alimento», afirmó.
Los investigadores sostienen que el cambio climático está afectando el suministro de alimentos y la supervivencia de las aves, y que estos pingüinos podrían estar oficialmente en peligro de extinción.
En contraste, el pingüino macaroni, que también anida en la isla, está prosperando. Según los científicos, esto se relaciona con su dieta más variada y flexible. Los datos de seguimiento del estudio mostraron que se alimentaban en aguas más cálidas al noreste de la isla, donde probablemente complementaban su dieta con pescado y otros crustáceos.
Los pingüinos anidan junto a un volcán activo, el monte Curry, también conocido como monte Asphyxsia. Las zonas de los alrededores fueron bautizadas con nombres que describen las condiciones del lugar: Punto del Mal Olor, Acantilado Nocivo y Llanura de la Asfixia. Ratcliffe dijo que si al olor de los gases que emanan del cráter se le suma «todo el guano de pingüino, realmente tenemos uno de los lugares más malolientes del mundo. Es como un Mordor de pingüinos».
Los científicos afirman que el título de la colonia de pingüinos más grande del mundo se trasladó a más de 5.000 kilómetros de la isla Zavodovski: el cabo Adare, en el mar de Ross, en la Antártida.