Por: Leonardo Volpe, especial para El Ciudadano
Hoy Rosario Central celebra su 135 aniversario. Por tal motivo en la presente nota, repasaremos los primeros torneos que el entonces Central Argentine Railway Athletic Club disputó en la Rosario Association Football League a finales del siglo XIX.
En julio de 1896 se organizó en Rosario un certamen de fútbol del cual formaron parte tres equipos. Esta aseveración se puede afirmar gracias a lo publicado en el libro de actas del Club Atlético del Rosario del día 3 del citado mes. Allí se dejó constancia de puño y letra en inglés que en una reunión, George Robb leyó una carta para la creación de una liga bajo las reglas del football association. Es preciso indicar que en aquella época hacían una aclaración entre el football rugby (jugado con las reglas de la Rugby Union) y el football association (con las reglas de la The Football Association, el fútbol propiamente dicho).
Luego en el libro de Memoria Anual del club situado en Plaza Jewell de la temporada 1896/97 se informó que durante el invierno de 1896 se jugó un campeonato de fútbol con gran entusiasmo. También agregaron que se formó la Rosario Association Football League y las posiciones de la competición.
Central Argentine Railway cosecho tres unidades al igual que Robb’s School (Past and Present). Mientras que el campeón Atlético del Rosario reunió seis puntos.
Asimismo, de la mencionada fuente se extrae que los vencedores del torneo fueron agasajados con la entrega de distintivos. Literalmente dice que se les obsequiaron badges, que en inglés hace referencia a insignias. Quizás se trataron de medallas alusivas o distintivos en metal referidos a la conquista.
Además, allí aseguraron que se formó un seleccionado con los mejores jugadores de los tres elencos participantes, que se midió en Rosario ante un combinado de la The Argentine Association Football League de Buenos Aires, siendo los ganadores los rosarinos. De todas formas, el resultado no quedó claro, ya que seguramente por un error tipográfico se publicó que fue de “dos puntos contra mil” (sic). Independientemente de la incoherencia del marcador señalado, la disputa de dicho encuentro tampoco fue corroborada por otras fuentes.
Por su parte, tampoco hay más información sobre el campeonato de la Rosario Association Football League de 1896, por ejemplo no se conocen los resultados de los partidos. Pero teniendo en cuenta que se publicó en dos fuentes del momento (1896), consideramos que el certamen efectivamente sí fue llevado a cabo.
La edición de 1897
Miguel Green, disputó los primeros partidos de Central Argentine en la Rosario Association Football League. Con posterioridad en 1903 (pudo haber sido quizás a finales de 1902) fue quien propuso el nombre de Rosario Central.
Luego el periódico porteño The River Plate Sport and Pastime informó en su edición del 29 de mayo de 1897 de la constitución de una liga del mismo nombre que la anterior (Rosario Association Football League) que quedó establecida tras una reunión efectuada el viernes 21 en los salones del Colegio San Bartolomé. Asimismo, La Capital también publicó sobre la formación de la mencionada liga.
Por parte de Central Argentine Railway A. C. asistieron Alfred Mayne y R. H. Chamberlain. Tras el cónclave además de quedar fundada la liga, fue elegido presidente George Robb.
Lo que llama la atención es que en 1896 ya se había fundado la Rosario Association Football League. Quizás se disolvió rápidamente y crearon una nueva entidad con el mismo nombre, tal como sucedió con la The Argentine Association Football League, constituida en 1891 y luego vuelta a fundar en 1893 con idéntica denominación (la antecesora de la A.F.A).
El domingo 30 de mayo se registró el primer cotejo del certamen. Esa tarde en Plaza Jewell, Central Argentine y Robb’s School empataron 1 a 1. En el primer período Ricardo Wilson Olavarría Le Bas (sí, el mismo que luego defendió los colores de Atlético del Rosario y fue el árbitro del Newell’s vs. Central de 1905) adelantó en el marcador a los alumnos (y ex estudiantes) de George Robb, mientras que en el complemento Miguel Green estampó el gol de la igualdad.
Hasta el momento es el primer partido oficial del que se tiene registro completo que disputó Central Argentine Railway Athletic Club, ya que por ahora no se encontraron datos de los encuentros jugados en 1896. Por la información que existe es muy probable que ese año pudo haber efectuado cuatro partidos, dos ante Robb’s School y Atlético del Rosario, pero se desconocen los resultados y las fechas en que se pudieron haber llevado a cabo.
Según la crónica en inglés que brindó The River Plate Sport and Pastime, el sorteo previo lo ganó Henry Middleton, capitán de Robb’s School y eligió jugar con el viento a favor. Siendo una considerable ventaja, ya que al parecer fue una tarde bastante ventosa. Podemos imaginar así una escena, en la cual se pararon los capitanes (por un lado el mencionado Middleton y por el otro Alfred Mayne de Central Argentine) junto al árbitro de apellido Mackinnon, que realizó el tradicional sorteo antes de comenzar el partido.
Otra curiosidad para señalar fue que en el segundo tiempo el zaguero de Central Argentine, Willoughby Shimield cambió posición con el arquero Levick. Además, vistieron la casaca del cuadro formado en los Talleres del Ferrocarril Central Argentino, Miguel Green, quien años después propuso el nombre Rosario Central y Henry Hopper, hijo de Thomas Hopper, uno de los fundadores del club.
La formación del por entonces equipo rojo y blanco a cuadros fue con R. Levick (s.t. Shimield); Willoughby Shimield (s.t. Levick) y Edward Muskett; Alfred Patterson, Frank McLean y Arthur Gibbons; George Wortley, Cecil George Harrison, Alfred Henry Mayne, Miguel Green y Henry Hopper.
Posteriormente el domingo 20 de junio, casi un mes después, Central Argentine Railway A. C. disputó su segundo encuentro en la liga. En Plaza Jewell empató sin goles frente a Atlético del Rosario. Hubo algunos cambios en su alineación con respecto al cotejo anterior. El guardameta fue James Hollis, Braithwaite Wilkinson fue el back derecho (uno de los zagueros en una clásica formación piramidal de 2-
3-5), esta vez Levick se desempeñó como halves derecho (mediocampista) y Mantle como centro half (mediocampista central). En tanto es importante destacar que en el elenco de Plaza jugó Claudio Newell.
Más tarde el 4 de julio cayó vencido frente a Córdoba and Rosario Railway Football Club, que se impuso en el enfrentamiento entre clubes ferroviarios por 2 a 1. Benjamín Carman señaló los dos tantos del cuadro ganador, mientras que Gibbons marcó el descuento.
Luego el 18 del mismo mes, el equipo de los Talleres del F.C.C.A. se recuperó de aquella derrota y venció a Córdoba and Rosario Railway F.B.C. por 2 a 0, con goles de Henry Hopper y Miguel Green. Fue la única victoria que consiguió en el torneo. Ese día Central Argentine alistó a Levick; Wilkinson y Shimield; McLean, Patterson y Muskett; Mayne, Hopper, M. Green, Gibbons y Wortley.
En la fecha siguiente recibió una estrepitosa goleada ante Atlético del Rosario por 7 a 0 en un encuentro efectuado el domingo 1º de agosto. Cabe mencionar que ese día el arquero de Central Argentine fue Colin Bain Calder, su presidente fundador, que contaba en ese momento con 37 años de edad. Fue el único partido del que se tenga registro que jugó oficialmente para el equipo.
Más tarde cerró su campaña el domingo 15 de agosto de 1897 con otro duro traspié frente a Robb’s School, que lo batió por 6 a 2.
Es preciso agregar que todos los partidos se disputaron en Plaza Jewell, con excepción del encuentro llevado a cabo en la cancha de Córdoba and Rosario Railway Football Club, entre el local y Robb’s School, que se impuso por 4 a 0.
Al culminar el campeonato, Atlético del Rosario fue el campeón, al obtener nueve unidades, segundo fue Robb’s School (Past and Present) con ocho, tercero Central Argentine Railway Athletic Club con cuatro y último Córdoba and Rosario con tres puntos en su haber.
El torneo de 1898
Para el campeonato celebrado en 1898 hubo una merma en los equipos participantes. Por lo que publicó The River Plate Sport and Pastime en su edición del 3 de mayo de 1899, debido a que muchos de los jugadores se vieron afectados por la Guardia Nacional, se disputó el certamen con la participación de solo tres equipos. Central Argentine Railway Athletic Club fue uno de los que fue parte del evento y Atlético del Rosario intervino con dos elencos, el A y B. Resultando vencedor el team A de Plaza Jewell.
Por su parte, el historiador Germán Alarcón (autor del libro sobre los primeros 30 años de Rosario Central) nos brindó algunos datos más. Por ejemplo La Capital
del 31 de mayo publicó que el domingo 5 de junio se medirían Atlético del Rosario B ante Central Argentine. De todas formas luego no se citó ninguna información más al respecto, por lo tanto se desconoce el resultado del cotejo.
Luego en la segunda jornada, el 12 de junio empató 1 a 1 frente a Atlético del Rosario A. Mientras que en la segunda rueda, cayó frente al equipo B de Plaza Jewell por 2 a 0 el 19 de junio y terminó su participación en el torneo el 3 de julio, al ser vencido por 3 a 0 frente al equipo A de Atlético del Rosario.
Por otro lado, es importante aclarar que la Guardia Nacional se trató de un grupo de civiles enrolados como cuerpos auxiliares al ejército regular. Generalmente eran convocados en casos extremos, cercanos a un posible conflicto. Ese año de 1898 se produjo una disputa limítrofe entre Argentina y Chile, que generó un clima de tensión. Finalmente hubo negociaciones entre ambas partes y se evitó una posible guerra.
Participación unificada en 1899
Debido a la supremacía ejercida por Atlético del Rosario en las ediciones anteriores, en 1899 los dos equipos ferroviarios, es decir Central Argentine R. A. C. y Córdoba and Rosario R. Football Club, decidieron unir fuerzas. Por tal razón participaron del torneo con la denominación de Combined Railway y presentaron un equipo combinado por futbolistas de ambos elencos. La estrategia les dio resultado, puesto que se consagraron campeones. Miguel Green integró el equipo del Combined Railway, cuya camiseta por el momento es desconocida. Además, formaron parte del equipo el arquero James Hollis, Willoughby Shimield y Henry Hopper.
La campaña fue excelente, ya que ganó en sus tres presentaciones. Se impuso ante Robb’s School por 2 a 1 y 5 a 0 (salvo en el primer encuentro, en los demás cotejos figura como Schools) y Atlético del Rosario por 2 a 1. Es preciso señalar que no se llevó a cabo el restante compromiso frente a Plaza Jewell. Al finalizar el torneo los ferroviarios cosecharon seis puntos contra dos de sus adversarios.
Posteriormente en 1900 no se disputó ningún campeonato en la Rosario Association Football League, que quedó en el olvido, siendo la última edición la efectuada en 1899.
Luego en 1903, ya con la denominación Rosario Central comenzó a participar en la Cup Tie Competition, torneo a nivel nacional organizado por la entonces Argentine Football Association (cambió de nombre en 1903). A partir de 1905 intervino en la Liga Rosarina de Football (en 1931 en la profesional Asociación Rosarina de Fútbol) y en 1939 se afilió directamente a la Asociación del Fútbol Ar